Pieter Smits - Urenlang knokken tegen de kolkende zee

Binnenvaartschipper Pieter Smits (26) uit De Liergaat in november 1941 met de broers Toon en Dirk Hagemeijer, student Nico Koehler en leerlingstuurman Klaas Buisman op weg naar Engeland. De broers Hagemeijer hebben een kleine motorboot gekocht, de 'Flying Dutchman', die is voorzien van een 22 pk Evinrudemotor.

Na twee mislukte pogingen varen ze op 20 november 1941 naar een kreek bij Brielle en wachten daar de nacht af. Het vriest licht en een scherpe oostenwind maakt het bitter koud. Ze peddelen geruisloos weg. Op het tij en in een dichte mist drijven ze een kilometer of tien richting zee. De boot komt herhaaldelijk vast te liggen op een zandbank, maar de drie mannen springen overboord en weten de boot los te sjorren. Steeds worden ze even in het draaiende licht van de vuurtoren van Hoek van Holland gevangen.

Eindelijk bereiken ze open zee en kan de motor worden gestart. De motor weigert echter dienst, zodat ze hem in het pikkedonker uit elkaar moeten halen. Na een tijdje slaat het ding met een donderend geraas aan. De weg naar Engeland ligt open!

De tocht verloopt aanvankelijk zonder moeilijkheden. Totdat de wind draait en ze in een zuidwesterstorm terechtkomen. Na urenlang knokken tegen de kolkende zee, waarbij de motor het begaf, zien ze Engelse vliegtuigen vanuit het zuiden overvliegen. Ze proberen vergeefs hun aandacht te trekken. Uitgeput gaan ze peddelen. Na een lange, bange nacht zien ze opnieuw vliegtuigen overkomen en zoeklichten langs de hemel komen. De boot moet dus dichtbij de Engelse kust zijn. Van een peddel omwikkeld met in benzine gedrenkt poetskatoen maken ze een toorts. Ze blijven urenlang onopgemerkt, maar dan horen ze het dreunen van zware motoren. De Engelse destroyer HMS Hamledon heeft de vijf Nederlanders op zo'n vijftien kilometer ter hoogte van Cromer uit de Engelse kust gevonden. Het is zondagmorgen half zes op 23 november. Ze worden aan wal gezet in Sheerness.

Pieter Smits dient tot het einde van de oorlog bij de koopvaardij. Op 11 juni maakt hij een aanval mee op zijn schip, de MV Braband, waarbij hij ernstig oogletsel oploopt.

Onderscheiding: Bronzen Kruis, 1942